Nel mondo della tecnologia e della robotica, un’innovazione sorprendente sta catturando l’attenzione di scienziati e appassionati: un robot completamente controllato da un fungo. Questo progetto pionieristico, sviluppato da ricercatori della Cornell University, rappresenta un passo significativo verso la creazione di robot bioibridi in grado di interagire con l’ambiente in modi fino ad ora impensabili. Ma come funziona esattamente questo sistema e quali implicazioni ha per il futuro della robotica?
Il progetto ha preso forma grazie a un approccio interdisciplinare che combina ingegneria meccanica, elettronica, micologia e neurobiologia. I ricercatori hanno coltivato il micelio di un fungo commestibile, il Pleurotus eryngii (noto anche come cardoncello), su piattaforme progettate per ospitare elettrodi. Il micelio, la parte vegetativa del fungo, è costituito da una rete di filamenti sottili chiamati ife, che consentono ai funghi di comunicare tra loro e rispondere agli stimoli ambientali.
“Coltivando il micelio nell’elettronica di un robot, siamo stati in grado di consentire alla macchina bioibrida di percepire e rispondere all’ambiente”, ha dichiarato Rob Shepherd, professore di ingegneria meccanica e aerospaziale. Questo approccio ha aperto la strada a una nuova generazione di robot che non solo eseguono comandi predefiniti ma reagiscono attivamente agli stimoli esterni.
Questi impulsi elettrici sono simili a quelli prodotti dai neuroni nel nostro cervello e possono essere tradotti in comandi per controllare i movimenti del robot. In pratica, quando il micelio percepisce stimoli come la luce o il tatto, genera segnali elettrici che vengono inviati a un’interfaccia computerizzata. Questa interfaccia converte i segnali in comandi per i motori del robot, permettendo così al dispositivo di muoversi in risposta all’ambiente circostante.
Durante le prove, i ricercatori hanno osservato come il robot fosse in grado di camminare e rotolare, reagendo persino a stimoli come la luce ultravioletta. “Abbiamo visto che i robot iniziano a muoversi come se fossero piccoli ragni”, ha commentato Anand Mishra, ricercatore di robotica organica coinvolto nel progetto. “Questa capacità di reazione immediata è ciò che rende questi bioibridi così affascinanti”.
Le applicazioni di questa tecnologia sono molteplici e promettenti.
I robot controllati dai funghi potrebbero essere utilizzati in vari settori, dall’agricoltura alla bonifica ambientale. Ad esempio, potrebbero rilevare contaminanti chimici nel suolo o monitorare la salute delle coltivazioni in tempo reale. Grazie alla loro sensibilità agli stimoli ambientali, questi robot potrebbero adattarsi autonomamente a condizioni complesse e variabili.
Inoltre, l’uso dei funghi nella robotica presenta vantaggi significativi rispetto ad altri sistemi biologici. I funghi sono noti per la loro resistenza a condizioni estreme; possono sopravvivere in ambienti difficili, come quelli ad alta salinità o a basse temperature. Questo li rende ideali per applicazioni in scenari estremi, come l’esplorazione spaziale o il monitoraggio ambientale in zone contaminate.
Un altro aspetto importante riguarda la sostenibilità.
Utilizzare funghi per controllare i movimenti dei robot riduce la necessità di materiali sintetici e batterie tradizionali, contribuendo così a una maggiore sostenibilità ambientale. “Stiamo cercando di creare una connessione autentica tra tecnologia e natura”, ha spiegato Mishra. “I funghi non solo forniscono un mezzo per controllare i robot ma rappresentano anche un modo per integrare sistemi viventi nella tecnologia”.
Nonostante le potenzialità promettenti dei robot bioibridi controllati dai funghi, ci sono ancora sfide da affrontare. La coltivazione del micelio deve essere gestita con attenzione per evitare contaminazioni che potrebbero compromettere l’efficacia del sistema. Inoltre, è necessario sviluppare algoritmi sofisticati che permettano al robot di interpretare correttamente i segnali provenienti dal micelio e rispondere in modo appropriato.
Tuttavia, gli esperti sono ottimisti riguardo al futuro della ricerca nel campo della biorobotica.
Con l’aumento dell’interesse verso soluzioni sostenibili e innovative, progetti come questi potrebbero rappresentare una nuova frontiera nella tecnologia. “Stiamo solo iniziando a esplorare le possibilità offerte dai sistemi biologici”, ha concluso Shepherd. “Il futuro della robotica potrebbe essere molto più vicino alla natura di quanto immaginiamo”.
